Amerika Birleşik Devletleri Başkanı Donald Trump, Pazartesi gecesi Madison Square Garden'da düzenlenen NBA finallerinin 3. maçı öncesinde büyük bir tepkiyle karşılaştı. San Antonio Spurs ile New York Knicks arasındaki karşılaşma öncesinde Trump'ın ismi anons edildi ve ekrana yansıtıldığı sırada salonda bulunan seyirciler tarafından yuhalandı ve protesto edildi.
Maç öncesinde İstiklal Marşı okunurken ekrana getirilen Trump, yaklaşık sekiz saniye süreyle ekranda kaldı ve yüzünde bir gülümsemeyle selam verdi. Kısa bir süre sonra Knicks oyuncularının yer aldığı görüntülere geçilmesiyle birlikte yuhalamalar yerini alkışlara bıraktı.
Uzun süredir Knicks taraftarı olan ABD Başkanı, takım sahibi James Dolan'ın davetlisi olarak maça katıldı. Trump, yoğun güvenlik önlemleri altında salona giriş yaptı. Maçı, Knicks'in 1999'dan bu yana ev sahipliği yaptığı ilk NBA finallerinin sahibi olan James Dolan'ın locasından takip etti. Trump'ın bulunduğu loca çevresindeki diğer bölümler de Gizli Servis personeli tarafından kontrol altına alındı.
Trump'ın bu ziyareti, şehre zaten basketbol heyecanının hakim olduğu bir dönemde ek bir gösteri unsuru kattı. Knicks, maça Spurs karşısında seride 2-0 önde girerek 1973'ten bu yana ilk şampiyonluklarına bir adım daha yaklaşmayı hedefliyordu.
Maç saatinden saatler önce, taraftarlar Madison Square Garden çevresinde artırılmış güvenlik önlemleriyle karşılaştı. Salonu 3 metrelik bir çit çevrelerken, bilet sahiplerine en az iki saat erken gelmeleri tavsiye edildi ve katı bir çanta politikası uygulandı.
Öğleden sonra saatlerinde, Gizli Servis ajanlarının kontrol ettiği metal dedektörlerinden geçerek takım mağazasına ulaşmak için düzinelerce taraftar sıraya girmişti. Bronx'tan gelen ve 1990'ların başından beri takımı takip eden Knicks taraftarı Joanne Cadden (53), Trump'ın bu özel gecede orada olmaması gerektiğini belirterek, "İnsanları Garden'dan uzaklaştırıyorsun. Zamanı değildi," dedi ve ekledi: "Burası hapishane gibi görünüyor."
Her taraftar Trump'ın katılımına itiraz etmese de, birçoğu bunun takımın tarihindeki en önemli gecelerden birinin atmosferini değiştirdiğini belirtti. Queens'ten gelen ve bileti olmamasına rağmen maça gelen 54 yaşındaki Knicks taraftarı Rich Becker, başkanın ziyaretinin günün havasını değiştirdiğini, daha önceki playoff maçlarında binlerce taraftarın toplandığı dışarıdaki izleme partisinin iptal edilmesini de içeren değişiklikler olduğunu söyledi. Becker, "Her şeyi değiştirdi. Burada olmalı mı? Bence olmamalı ama geliyor. Eskiden Knicks taraftarıydı. Eskiden Garden'da çok zaman geçirirdi. Ama şimdi biraz farklı. Sadece uzakta kalsın," dedi. Ayrıca, geniş çaplı tarama prosedürlerinin salondaki atmosferi etkileyebileceği endişesini dile getirdi.
Saat 16:00 civarında başlayan yetkililer, New York Polis Departmanı Komiseri Jessica Tisch'in "donmuş bölge" olarak tanımladığı, arena çevresindeki birkaç bloğu trafiğe kapattı. Kısıtlamalar, Batı 30. ve Batı 35. Cadde ile Altıncı ve Sekizinci Bulvar arasındaki alanı kapsıyordu. Polis kontrol noktaları, yalnızca biletli yolcuların, tren yolcularının, yetkili personelin ve girmesi için yetkili bir nedeni olan diğer kişilerin erişimine izin veriyordu.
Kısıtlamalar ayrıca, yetkililerin daha önceki playoff maçlarında Garden'ın dışında binlerce taraftarın toplandığı dış mekan izleme partisinin iptal edilmesine neden oldu. Ancak şehir yetkilileri, Bryant Park ve Central Park'taki Wollman Rink gibi başka izleme etkinliklerinin planlandığı gibi devam edeceğini belirtti. MSG dışındaki izleme partisinin Çarşamba günü oynanacak 4. Maç için geri dönmesi bekleniyordu.
Alınan önlemler, New York'un San Antonio'daki 2. Maç zaferinin ardından Garden çevresindeki büyük kutlamaları yansıttı. Binlerce taraftar çevredeki sokakları doldururken, polis bazı taraftarların trafik direklerine tırmanması, trafiği tıkaması ve Knicks'in galibiyetinin ardından dağılma emirlerine uymaması üzerine birden fazla tutuklama yapıldığını bildirdi.
Trump, geçen hafta Dolan'dan davet aldıktan sonra maça katılacağını doğrulamıştı. Pazartesi gecesiki görünümü, onu NBA finallerine katılan ilk görevdeki ABD Başkanı yaptı. Trump, ikinci döneminde Super Bowl, Daytona 500 ve Ryder Cup gibi büyük spor etkinliklerine düzenli olarak katılmış olsa da, Madison Square Garden'daki katılımı özellikle yankı uyandırdı. Siyasete girmeden çok önce, 1990'lardaki Knicks'in görkemli yıllarında kenarda sık görülen bir isimdi.
Trump'ın katılımı, şehrin en önde gelen iki siyasi figürünü de aynı çatı altında buluşturdu. New York Belediye Başkanı Zohran Mamdani de katılacağını duyurmuştu. Daha önce gazetecilere yaptığı açıklamada, "Bugün burada olmaktan mutluluk duyuyorum" demişti.
