Los Angeles'ın tarihindeki en yıkıcı yangın olan Palisades yangınının fitilini ateşlemekle suçlanan 29 yaşındaki bir sanığın davası Pazartesi günü başlıyor. Şehir, ölümcül yangından bir yılı aşkın süre sonra hala yanıt arıyor.
Ara sıra Uber şoförlüğü yapan J.R., 1 Ocak 2025'te küçük bir yangın başlattığı iddia ediliyor. Bu yangın daha sonra Lachman yangını olarak anıldı. Los Angeles İtfaiye Departmanı yangını 2 Ocak'ta söndürmesine rağmen, kuru tepelerin derinliklerinde tespit edilmeden yandıktan beş gün sonra yüksek rüzgarlar ve kolay tutuşan koşullar nedeniyle yeniden alevlendi.
Bu tür yangınlar, “tutunmuş” veya “zombi” yangınları olarak bilinir. Dava, jürinin Rinderknecht'i, sonunda 12 kişinin ölümüne neden olan ölümcül bir yangına dönüşebilecek küçük yangını başlatmaktan sorumlu tutup tutmayacağına odaklanacak. Southern California Üniversitesi'nden hukuk profesörü Aya Gruber, Ocak ayında The Guardian'a yaptığı açıklamada, “Bu çok sıra dışı değil, öngörülebilirliğin dış sınırlarında değil. Her yıl Santa Ana rüzgarları esiyor” dedi. “Bu tür zombi yangınlarının çok nadir olduğunu da savunabilirsiniz, bu yüzden dava buna dayanacak.”
Ekim ayında bir jüri, Rinderknecht'i ulusal, eyalet ve özel arazilere ve binalara zarar veren ve 12 kişinin ölümüne neden olan bir yangını çıkarmaktan üç felony ile suçladı. Suçlu bulunması halinde Rinderknecht, beş ila 45 yıl arasında hapis cezasına çarptırılabilir. Rinderknecht, 7 Ekim'deki tutuklanmasından bu yana federal gözaltında bulunuyor.
Federal savcıların, Rinderknecht'in bir ilişki sorunundan ve Yılbaşı gecesi planlarının olmamasından dolayı üzgün olduğunu ve bu nedenle Lachman yangınını çıkardığını iddia etmesi bekleniyor. ABD savcılarının 29 Nisan'da sunduğu duruşma öncesi nota göre, Rinderknecht'in Yılbaşı gecesi Uber için çalışırken ajite olduğu ve düzensiz araç kullandığı tanıklar tarafından bildirildi. Ayrıca, UnitedHealthcare CEO'su Brian Thompson'ın cinayet zanlısı L.M. hakkında konuştuğu ve daha sonra soruşturmacılara, Palisades'te birisinin “zenginlerin paralarının tadını çıkarmalarına içerleyerek” kundaklama yapabileceğini söylediği iddia edildi.
Dava, 2024 yılında Joe Biden tarafından atanan ABD Bölge Hakimi Anne Hwang'ın huzurunda görülecek. Hwang, duruşma öncesinde jüri üyelerinin, örneğin Rinderknecht'i Lachman yangınını çıkarmaktan suçlu bulup ancak Palisades yangınından sorumlu tutmazlarsa, hükümetin dava teorisini kafa karıştırıcı bulabileceği konusunda endişelerini dile getirdi. Hwang ayrıca, itfaiye departmanının Lachman yangınını tam olarak söndürmedeki ihmali gibi bazı delilleri davadan men etti.
Rinderknecht'in avukatı Steven Haney, müvekkilinin itfaiye departmanı tarafından “günah keçisi” ilan edildiğine inandığını söyledi. Rinderknecht'in savunması, Lachman yangını itfaiye departmanı bölgeden ayrıldığında hala sönmekte olduğunu iddia eden şehir aleyhine yangın mağdurları tarafından açılan bir davada toplanan bir itfaiyeci, bir itfaiye yüzbaşısı ve bir eyalet park korucusundan alınan ifadeler de dahil olmak üzere deliller sunmayı planlıyordu. Ancak bu deliller artık mahkemede izin verilmeyecek.
Hwang, ayrıca savcıların Rinderknecht'in olaydan birkaç ay önce bir yangının yapay zeka tarafından oluşturulan görsellerini hazırladığı iddialarını içeren delilleri sunmasını engelledi. Ekim ayında, Rinderknecht'in suçlanmasından sadece haftalar sonra, Los Angeles Times, itfaiyecilerden gelen endişelere atıfta bulunarak, Lachman yangınının ayrılma emri almadan önce tam olarak kontrol altına alınmadığına dair bir dizi şok edici iddia yayınladı. İki ay sonra Times, itfaiye departmanının “eylem sonrası” raporunun yedi taslak boyunca sulandırıldığını ortaya koyan ikinci bir soruşturma yayınladı.
Hwang, savunmanın itfaiye departmanının diğer eylemlerini tartışabileceğini söyledi ve Rinderknecht'in avukatı, hükümetin müvekkilini Lachman yangınına bağlayan sağlam bir delili olmadığını savunmayı planladığını ve bölgede duyulan havai fişeklere atıfta bulunduğunu belirtti. ABD savcılık ofisi 1 Haziran tarihli bir basın açıklamasında, kolluk kuvvetlerinin Rinderknecht'in tanık ifadeleri, video gözetimi, cep telefonu verileri ve olay yerindeki yangın dinamiği ve desen analizini kullanarak Lachman yangınını başlattığını belirlediğini bildirdi.
