İskoçya Yüksek Yaylalar bölgesinden bir iş köpeği, halı deniz salyangozu olarak da bilinen istilacı bir deniz canlısını avladığı için bir yardım kuruluşu tarafından yılın hayvanı olarak onurlandırıldı.
Bu organizma, özellikle kıyı yaban hayatı ve ekonomiler için zararlıdır. Sahibi Dr. Texa Sim ile birlikte gelgit sırasında çalışan siyah labrador cinsi Sgiath, yüzlerce halı deniz salyangozu kolonisi buldu. Kontrol altına alınmazsa, yerli türleri boğup öldürebilir.
Sgiath (okunuşu Skee-ah), Birleşik Krallık'taki ilk deniz salyangozu avcısı köpek olarak kabul ediliyor. Deniz ekoloğu Dr. Sim, köpeğinin bu konudaki yeteneğini gururla dile getiriyor: "O bir doğa harikası." Glencoe yakınlarında yaşayan Dr. Sim, köpeğine yavruyken sahip olmuş ve aralarındaki bağ oldukça güçlü.
Dr. Sim, Sgiath'ın inanılmaz derecede zeki olduğunu, problem çözme yeteneğinin ve yeni zorluklara hızla adapte olup öğrenmesinin olağanüstü olduğunu belirtiyor. Yavruyken dağ kurtarma köpeği olarak eğitilen Sgiath, o kadar başarılı olmuş ki Dr. Sim, onun becerilerini deniz koruma çalışmalarında kullanıp kullanamayacağını merak etmiş.
Halı deniz salyangozunun kokusunu tanımak üzere eğitilen altı yaşındaki Sgiath, sahibiyle birlikte plajlarda bu canlıları koklayarak arıyor. Dr. Sim, Sgiath'ın deniz salyangozunu doğru bir şekilde tespit ettiğini söylüyor. Bu canlılar, yosunlar arasında ve pontonlar ile istiridye kafesleri gibi yapılar üzerinde fark edilmesi zor, sümüksü bir görünüme sahip olabiliyor.
Dr. Sim, projeye ilk başladığında bunun işe yarayıp yaramayacağını bilmediğini, köpeklerin deniz ortamında bu sorunla mücadeleye yardımcı olup olamayacağının daha önce pek araştırılmadığını ifade ediyor. Konsept kanıtlama projesi olarak başlayan bu çalışma, tüm beklentileri aşmış.
Köpeklerin koku alma yetenekleri, nesli tükenmekte olan türleri takip etmek ve çevre suçlarını araştırmak dahil olmak üzere karasal koruma çalışmalarında sıklıkla kullanılıyor. Gelgit sırasında Sgiath, Dr. Sim'in deyimiyle "yosunların altına dalabiliyor". Burnuyla adeta bir tarama yaparak tam yerini tespit edebiliyor, bu da işleri çok kolaylaştırıyor.
Deniz uzmanları, resmi adıyla Didemnum vexillum olan halı deniz salyangozunun Japonya'dan geldiğine inanıyor. 2008 yılında İngiltere ve Galler'in güney kıyılarına ulaşan bu tür, turuncudan krem rengine kadar çeşitli tonlarda görülebiliyor ve Birleşik Krallık genelinde birçok sahil kasabasına yayılmış durumda. Özellikle daha sıcak yaz aylarında hızla çoğalıyor ve denizlerin ısınmasıyla daha da yayılmasından korkuluyor.
Bangor Üniversitesi'nden deniz biyoloğu Dr. Martyn Kurr, halı deniz salyangozu gibi yabancı veya "biyolojik kirlilik" türlerinin, yerli yaban hayatıyla besin rekabetine girebildiğini belirtiyor. Bu türlerin ayrıca su ürünleri yetiştiriciliği ağlarını, deniz altyapısını ve tekne pervaneleri gibi makineleri de tıkayabildiğini ekliyor. Bu sorunlu deniz istilacılarını kontrol etme ve temizleme çabaları, Avrupa genelinde her yıl milyonlarca sterline mal oluyor.
Sgiath'ın hem dağ kurtarma hem de deniz koruma alanlarında yetkin olması, hem köpek hem de sahibi için yoğun çalışma ve uzun saatler gerektirmiş. Dağlık arazide kayıp bir yürüyüşçüyü bulup dikkat çekmek için Sgiath, havlamaya ve etrafta zıplamaya eğitilmiş. Ancak koruma çalışmaları daha sessiz bir yaklaşım gerektiriyor. Dr. Sim, Sgiath'ı deniz salyangozunu bulduğunda "pasif bir işaret" vermesi yönünde eğittiğini açıklıyor. Bu, bir tür hareketsizlik veya sabit bir bakış, oturarak sabit bakma veya donup kalma şeklinde oluyor.
Dr. Sim ile Zoom üzerinden evinden konuşurken, iki köpeği de ayaklarının dibindeki yataklarında kıvrılmış yatıyor. Sgiath, kayıp insanları veya deniz canlılarını bulmadığı zamanlarda battaniyesine sarılıp dinlenmeyi seviyor. Sgiath ve Dr. Sim'in daha genç labradoru Uisage, her ikisi de ödül mamaları ve oyunlarla motive olan iş köpekleri.
Bangor Üniversitesi'nden Dr. Kurr, bilim insanlarının "bu harika hayvanların, aksi takdirde fark edilmeyebilecek bir deniz istilasını işaret eden su değişikliklerini koklayabildiğini" yeni yeni fark etmeye başladıklarını söylüyor. Dr. Kurr, Sgiath'ın bu hak edilmiş ödülü almasını görmenin harika olduğunu ve koklayıcı köpeklerle yapılabilecek diğer harika işleri görmeyi dört gözle beklediğini ekliyor.
Uluslararası Hayvan Refahı Fonu (IFAW), Sgiath'a 26. Yıllık Hayvan Eylem Ödülleri töreninde Perşembe günü, 15 Ekim'de yılın hayvanı ödülünü verecek.
